Limburgs bordspel Echoes of Emperors verovert wereld
Wat begint als een schoolopdracht, eindigt zelden in Japan en Zuid-Afrika. Tenzij je Niel Soentjens heet. Acht jaar na zijn eerste bordspelontwerp is Echoes of Emperors uitgegroeid tot een internationaal gespeeld kunstproject, bedacht en gebouwd door Volcaban Studio uit Gingelom en Hasselt.
Inverness was nog maar het begin
Het oorspronkelijke spel ontstond aan de LUCA School of Arts in Genk en draaide rond Schotse clans en het kasteel van Inverness. Leuk, maar beperkt. Samen met collega-game designer Stef Vanderstraeten besloot Niel het groter aan te pakken. Véél groter.
“Historisch correct is saai”? Niet dus
In 2023 laaide online een discussie op: historisch accurate spellen zouden per definitie niet leuk zijn. Niel en Stef namen dat persoonlijk. Ze vervingen de Schotten door zes middeleeuwse beschavingen, elk met eigen spelmechanieken, kaarten en historische identiteit.
Ze werkten samen met historici en onderzoekers uit verschillende landen. Voor het Noorse deck zelfs met IJslandse archeologen. Resultaat: speelkaarten met Oud-IJslandse termen als Kaupmaðr en Snærisspjót, inclusief historische duiding. Spelen én bijleren, zonder dat het naar school ruikt.
Ambacht boven algoritme
Terwijl AI overal beelden uitspuwt, koos Volcaban Studio koppig voor handwerk. Meer dan 300 illustraties werden met de hand getekend. De deluxe speelfiguren? Oorspronkelijk uit hout en steen gesneden. Inspiratie kwam uit middeleeuwse manuscripten en twaalfde-eeuwse schaakstukken. Pinterest avant la lettre.
Kickstarter, chaos en uiteindelijk: succes
In 2024 trokken Niel en Stef naar Kickstarter. Zonder ervaring in de bordspelbusiness, maar mét volledige creatieve controle. Ze bereikten zo’n 1.200 spelers wereldwijd. De productie verliep niet zonder stress - internationale handelsconflicten gooiden roet in de logistiek - maar in de zomer van 2025 bereikten de spellen hun eigenaars, van Europa tot Japan.
Meer dan een spel
Vandaag wordt Echoes of Emperors geprezen om zijn strategische diepgang én esthetiek. Op beurzen kijken bezoekers vaak twee keer wanneer ze horen dat bijna alles door het duo zelf is ontworpen.
“Het is meer dan een bordspel,” zegt Volcaban Studio. “Het is een kunstproject. En hopelijk een uitnodiging om opnieuw zelf dingen te maken.”
