Child Focus ziet jaar na jaar het aantal dossiers van verdwijningen en seksuele uitbuiting toenemen. Maar vorig jaar kende de organisatie de grootste stijging sinds haar bestaan: 32% meer dossiers van zowel verdwijningen als seksuele uitbuiting. Meer werk, maar niet genoeg geld. Child Focus is op zoek naar extra steun om alle dossiers aan te kunnen pakken. "Om al deze slachtoffers en hun naasten 24/7 te kunnen opvangen en begeleiden zijn meer menselijke en financiële middelen nodig. Maar in tegenstelling tot wat veel mensen denken, is Child Focus géén door de overheid gesubsidieerde organisatie. Slechts 19% van haar middelen komt semi-structureel van de overheid, via een dotatie van de Nationale Loterij. Voor het overgrote deel van haar financiering moet Child Focus rekenen op de schenkingen van individuele burgers en bedrijven. En dat heeft haar limieten. De organisatie heeft dan ook nu meer dan ooit nood aan meer structurele financiering vanuit de overheid," aldus Child Focus. 5.000 vermiste kinderen en jongeren in 2023Vorig jaar opende Child Focus net geen 5.000 nieuwe dossiers. Dat zijn er 32% meer dan in 2022. Dit zijn 32% meer kinderen, jongeren en hun naasten die dringend hulp nodig hebben. De effecten van de verschillende crisissen zoals de gezondheidscrisis, de migratiecrisis, de energiecrisis, maar ook de impact van de sociale media, zijn voelbaar in deze stijging van 32%. Steeds meer jongeren lopen weg of worden geconfronteerd met vormen van online seksuele uitbuiting zoals grensoverschrijdende sexting, grooming of sextortion. Child Focus wordt ook almaar meer gebeld door ouders of scholen die zich zorgen maken en hulp nodig hebben. Het noodnummer 116 000 kreeg in 2023 maar liefst 21.866 oproepen, wat een stijging is van 39% ten opzichte van het jaar voordien. Te weinig geldBij haar oprichting beloofde Child Focus aan de slachtoffers om nooit meer iemand in de kou te laten staan. Een credo dat de organisatie nog steeds hoog in het vaandel draagt. Maar om aan de explosie van hulpvragen tegemoet te kunnen blijven komen, heeft Child Focus nood aan meer structurele financiële middelen. Twee jaar op rij sluit de organisatie het werkingsjaar af met een groot verlies terwijl reeds op alle mogelijke vlakken bespaard wordt, inclusief op personeelskosten. "Child Focus kan sinds haar bestaan gelukkig wel rekenen op de solidariteit van individuele burgers en het engagement van partnerbedrijven. Maar deze financiële steun is helaas niet meer voldoende om de stijging van de hulpvraag op te vangen. De financiering van Child Focus blijft kwetsbaar. Wij doen een oproep aan de overheid tot structurele financiële steun om zo onze activiteiten in het belang van alle kinderen verder te kunnen zetten en efficiënt te kunnen inspelen op de enorme maatschappelijke uitdagingen," zegt Heidi De Pauw, Algemeen Directeur van Child Focus. TechnologieEen veranderende wereld vraagt een andere operationele aanpak dan 25 jaar geleden. Zo probeert Child Focus gebruik te maken van de technologische vooruitgang om bijvoorbeeld de strijd tegen seksuele misbruikbeelden met de hulp van innovatieve tools aan te gaan. Een team van opgeleide analisten screent duizenden beelden van seksueel kindermisbruik die binnenkomen via het meldpunt www.misbruikbeelden.be of door innovatieve software. Daarnaast vragen jongeren hulp rond online problemen. Die vraag is immens. Om hen een antwoord te bieden en hen te kunnen helpen bij online problemen, lanceerde Child Focus het peer-to-peer platform CyberSquad, waar jongeren (anoniem) bij andere jongeren of professionals van Child Focus terechtkunnen. De organisatie wil ook in de toekomst de technologische veranderingen op de voet volgen, denk bijvoorbeeld aan de uitdagingen rond AI of deepnudes. Deze evoluties hebben een enorme impact op de online veiligheid van kinderen en jongeren, maar Child Focus heeft ook hier nood aan extra financiële middelen om hen hier tegen te kunnen wapenen en beschermen. SensibiliseringNaast de operationele hulpverlening moet er ook blijvend geïnvesteerd worden in de preventie en sensibilisering van jongeren rond al deze thema’s. Vooral als het gaat over de online bescherming van kinderen en jongeren. De vraag van scholen, professionals, ouders en voogden is groot, en het mag niet zijn dat preventie sneuvelt doordat alle middelen door het operationele opgeëist worden. Geld inzamelenChild Focus heeft dus dringend nood aan meer structurele financiering van de overheid. In tussentijd kan iedereen die dat wil een steentje bijdragen om het financieringstekort te overbruggen. Child Focus heeft daarom recent de campagne 'Breng ze terug' gelanceerd, in samenwerking met het communicatiebureau VML. In 2016 stuurde Child Focus de vermiste Liam 1 miljoen keer de wereld in op muntstukken van 2 euro. Deze 'Coins of Hope' dienden als universele reminder om vermiste kinderen nooit te vergeten. Nu roept Child Focus de munten symbolisch terug, want de organisatie heeft ze zelf hard nodig. Iedereen die dat wil kan een schenking doen via https://childfocus.be/nl-be/Ik-geef-coins-of-hope

Het parket en Child Focus zijn op zoek naar een 14-jarig meisje uit Genk. Ze verdween op 23 oktober nadat ze met haar ouders naar een contactavond was gegaan in haar school, het Atlascollege in Genk. Sindsdien ontbreekt van haar elk spoor. Gezien haar jonge leeftijd en omdat ze al drie weken weg is, spreekt het parket Limburg van een onrustwekkende verdwijning. Child Focus verspreidde vandaag haar opsporingsbericht en is op zoek naar getuigen die iets weten over de vermiste of haar gezien hebben.

Child Focus behandelde 1.515 nieuwe verdwijningsdossiers in 2022, waarvan 1.138 nieuwe meldingen van jongeren die wegliepen. Zo steeg het aantal wegloopdossiers met 31% in vergelijking met 2021. Nooit eerder liepen er zoveel kinderen weg van thuis of de voorziening waar ze verblijven. De redenen hiervoor zijn complex, maar het is nog maar eens een sterk signaal dat het niet goed gesteld is met onze jongeren. Een tiental verdwijningsdossiers zijn al zo’n twintig jaar open en bijgevolg als 'cold cases' te beschouwen. Child Focus, samen met de naasten en de politie, staken het onderzoek evenwel nooit en geven nooit de hoop op om ooit die ene cruciale getuigenis te krijgen. Ter gelegenheid van 25 mei, de Internationale Dag van de Vermiste Kinderen, lanceert Child Focus opnieuw de sensibiliseringscampagne Keep Hope Alive, opdat deze langdurig vermiste kinderen niet vergeten zouden worden. Zo komt er ook een bijzondere muurschildering. Nog nooit zoveel wegloopdossiersIn 2022 behandelde Child Focus 1.515 nieuwe dossiers van vermiste kinderen, dit is gemiddeld zo’n 4 meldingen per dag. In 1.138 van deze dossiers (75%) was het kind of de jongere weggelopen. Zo steeg het aantal wegloopdossiers met 31% in vergelijking met 2021. Nooit eerder liepen zoveel kinderen weg van thuis of de voorziening waarin ze verblijven. "Door weg te lopen geven de jongeren een duidelijk en ultiem signaal dat er iets ernstig fout is in hun leven, dat ze geen enkele andere uitweg vinden dan weg te lopen zonder te weten waarheen, en tevens een signaal dat er onvoldoende gehoor werd gegeven aan hun malaise," schrijft Child Focus in een persbericht. Gevolgen pandemieDe toename van het aantal wegloopdossiers kan in verband gebracht worden met het aantal oproepen dat binnenkomt bij Child Focus van kinderen met mentale problemen of ouders die melden dat hun kind al met donkere gedachten kampte voor hij/zij wegliep. "Het mentale welzijn van kinderen en jongeren als gevolg van de Covid-19 pandemie, is een gegeven dat absoluut niet uit het oog mag verloren worden. Gelukkig wordt in 95% van de gevallen het kind snel, veilig en wel teruggevonden, dankzij de solidariteit van partners en het grote publiek, en de inspanningen van politie en justitie." Langdurige verdwijningenIn een minderheid van de gevallen blijft het dossier alsnog weken, soms jaren, open. Een dertigtal oudere Belgische verdwijningsdossiers blijven helaas onopgelost, en een tiental dossiers zijn ruim twintig jaar oud. Child Focus lanceerde vorig jaar de campagne Keep Hope Alive voor de zogeheten 'cold cases', waarvan de website www.keephopealive.be ondertussen al meer dan 150.000 keer bezocht werd. Deze website toont exact wat er gebeurt wanneer vermiste kinderen onvoldoende zichtbaarheid krijgen: ze verdwijnen stilaan. Op basis van het aantal bezoekers dat de website krijgt en de opsporingsberichten die er gedeeld worden, vervagen of verhelderen de portretten van langdurig vermiste kinderen op de pagina.

Morgen is het exact 25 jaar geleden dat de Witte Mars door Brussel trok. Meer dan 300.000 mensen kwamen op straat als protest tegen justitie en politie na het uitbreken van de zaak-Dutroux. Child Focus, de Stichting voor Vermiste en Seksueel Uitgebuite Kinderen organiseert morgen een herdenkingsplechtigheid in het teken van hoop. Koningin Mathilde zal aanwezig zijn. Als teken van hulde aan de slachtoffers en als steun voor de families en naasten van vermiste en seksueel uitgebuite kinderen roept Child Focus iedereen op om dan een wit lint om de pols te dragen, een witte ballon aan de deur te hangen of een stukje witte stof aan het voertuig te bevestigen. Wij spraken met de CEO van Child Focus Heidi De Pauw. Zij blikt terug op de Witte Mars, maar kijkt ook vooruit.  

Wie heeft Pim Verstraeten uit Landen gezien? De jongen van 11 jaar verdween zaterdagmiddag nadat hij bij een vriendje was gaan spelen. Pim verblijft bij een pleeggezin en zijn vader heeft een contactverbod, maar hij is Pim gaan ophalen en met de noorderzon verdwenen. Child Focus spreekt van een onrustwekkende verdwijning.

Politie en parket zijn op zoek naar de elfjarige Pim Verstraeten uit Landen, net over de grens met Sint-Truiden. De jongen is sinds zondag vermist.

Child Focus stuurt een opsporingsbericht voor een verdwijning uit Limburg. De 16-jarige Jana Berkova uit Halen is al sinds 14 maart vermist. Het meisje is 1 meter 60 groot, is normaal gebouwd en heeft bruine ogen. Jana heeft halflang zwart haar tot op haar schouders en droeg op het moment van haar vermissing een witte joggingbroek, een zwart leren jasje, een trui met witte en grijze strepen en rode schoenen. Wie meer weet over de verdwijning van Jana Berkova, kan 24/24 – 7/7 terecht bij Child Focus op het nummer 116 000.

De politie Lanaken-Maasmechelen onderzoekt de verdwijning van de 15-jarige Silke Paulussen uit Maasmechelen. Er werd ook een opsporingsbericht verspreid via Child Focus. Silke Paulussen is 1 meter 63 groot, ze is struis gebouwd en heeft lang, donker haar. Ze heeft een piercing onder haar lip. Silke is op 1 februari 2017 de instelling in Lanaken-Gellik ontvlucht en tot op vandaag is er geen spoor van haar. Wie weet waar Silke Paulussen verblijft of wie denkt haar gezien te hebben, kan contact opnemen met politie Lanaken-Maasmechelen (089 47 47 47 of 101) of Child Focus (116000).